Roger Thomas (70) maakt parachute 'sprong' ter ere van Market Garden

GORINCHEM - Parachute springen op 70-jarige leeftijd. Het is niet veel mensen gegeven, maar de Britse Gorcumer Roger Thomas gaat het 20 september doen. Het is dan precies zeventig jaar geleden dat operatie Market Garden plaats vond. Uit respect voor zijn oom en andere militairen die tijdens de Tweede Wereldoorlog vochten, springt Roger dan boven Arnhem met zo'n zeshonderd andere parachutisten uit een vliegtuig.

Door Tim Hartman

Market Garden staat bekend als de grootste operatie op Nederlands grondgebied tijdens de Tweede Wereldoorlog. De operatie bestond uit twee delen: operatie Market en operatie Garden. Drie geallieerde luchtlandingsdivisies zouden boven Eindhoven, Nijmegen en Arnhem gedropt worden (operatie Market) waar ze de weg vrij moesten maken voor het Britse 30e Legerkorps. Dat korps zou verschillende bruggen in moeten nemen van Lommel tot het IJsselmeer om zo de Duitsers in het westen van het land te isoleren (operatie Garden). Operatie Market Garden zou nog voor kerst 1944 een einde moeten maken aan de Twee Wereldoorlog, maar door de mislukte slag bij Arnhem duurde de oorlog voort en kende het westen van Nederland een Hongerwinter. Tot zover deze geschiedenisles.

Het is dit jaar precies zeventig jaar geleden dat Market Garden plaats vond. Een paar maanden later werd Roger Thomas in Wales op de wereld gezet. In Cardiff om precies te zijn. Met zijn gitaar om de nek ging hij door Groot-Brittanië heen en trad hij op. Totdat hij op zijn tweeëntwintigste vrijwillig bij Royal Marines Commando, het Britse leger, ging. Hij vocht onder andere in Singapore, Hong Kong, Maleisië en het Midden-Oosten.

Veertig jaar geleden kwam Roger naar Gorinchem. Hij had diploma's als timmerman, maar in zijn thuisland kreeg hij geen werk: ,,In Groot-Brittanië kwam je niet aan de bak als oud-militair. Je was een 'killer' volgens hun." Eenmaal in Gorinchem startte hij meerdere cafés waaronder Dock Side. Ondanks zijn pensioengerechtigde leeftijd verdient Roger bij als parttime chauffeur en treedt hij van tijd tot tijd op.

En over een paar weken springt hij voor de zoveelste keer uit een vliegtuig. Alhoewel hij het woord 'springen' liever niet in de mond neemt: ,,Ik heb tweehonderd militaire parachutesprongen gedaan en ruim tweehonderd freefall sprongen. Ik heb geen idee waar dat 'springen' vandaan komt, want in al die keren ben ik nog uit het vliegtuig gesprongen. Je loopt namelijk uit het vliegtuig, je rent uit het vliegtuig of je laat je uit het vliegtuig vallen", grapt hij. Het typeert de Britse humor van Roger.

Die humor laat hij ook blijken als hij vertelt over de opfriscursus die hij moest volgen om op 20 september de sprong te mogen maken: ,,Vanwege mijn leeftijd en het feit dat ik in 1973 mijn laatste sprong heb gemaakt, moest ik een aantal sprongen maken. Zondag maak ik de laatste drie. Eerder werden er sprongen afgelast vanwege de bliksem. Onzin toch? Als je in oorlog bent, zeg je ook niet 'we blijven in de kantine, want het bliksemt.' Maar goed, die Britse humor snapten ze niet echt."

Roger kijkt erg uit naar 20 september: ,,Het is een hele ervaring natuurlijk. We stijgen op in Eindhoven en na een half uur springen we rondom Arnhem eruit. En hopelijk eindig ik zonder beenbreuken", grapt hij wederom. Toch is Rogers laatste opmerking niet zo onbegrijpelijk volgens hem. ,,Nu hebben we natuurlijk geen militaire spullen bij, wat we vroeger wel hadden. Maar met zo'n militaire sprong was het de bedoeling dat je zo snel mogelijk op de grond was. Dat was een enorme klap. Met een freefall sprong zwerf je een tijdje door de lucht, dat is anders. Bovendien zijn de parachutes tegenwoordig een stuk verbeterd", legt hij uit.

Rogers respect voor oud-militairen is enorm en dat is zoals gezegd ook een van de redenen dat hij deze sprong waagt. Bovendien legt hij nog ieder jaar een krans neer bij zowel de Nederlandse als de Britse dodenherdenking. ,,Ik ben veel maatjes verloren en heb zelf ook de dood in de ogen gekeken toen een granaat vlak naast me ontplofte. Je hebt daar een beetje geluk bij nodig. Veel hebben dat er niet", sluit hij af.

Operation Market Garden 2014 vindt plaats van 14 tot 20 september in Arnhem. Geïnteresseerden kunnen daar terecht voor allerlei activiteiten en herdenkingen. Voor meer informatie: http://omg2014.allunited.nl